Thời hiệu là thời hạn do luật quy định mà khi kết thúc thời hạn đó thì phát sinh hậu quả pháp lý đối với chủ thể theo điều kiện do luật quy định. Trong tố tụng dân sự, một trong những điều quan trọng cần lưu ý chính là thời hiệu khởi kiện.

     Theo đó, thời hiệu khởi kiện là thời hạn mà chủ thể được quyền khởi kiện để yêu cầu Tòa án giải quyết vụ án dân sự bảo vệ quyền và lợi ích hợp pháp bị xâm phạm; nếu thời hạn đó kết thúc thì mất quyền khởi kiện. Thời hiệu được tính từ thời điểm bắt đầu ngày đầu tiên của thời hiệu và chấm dứt tại thời điểm kết thúc ngày cuối cùng của thời hiệu.

     Tuy nhiên, theo quy định pháp luật, để bảo vệ quyền và lợi ích hợp pháp của đương sự, để đảm bảo quyền khởi kiện của nguyên đơn, pháp luật quy định một số trường hợp không tính thời gian thực tế vào thời hiệu khởi kiện:

     Theo đó, trong các trường hợp người khởi kiện chưa có đủ năng lực hành vi, năng lực pháp luật hoặc chưa xác định được chủ thể có quyền khởi kiện thì thời gian này không được tính vào thời hiệu khởi kiện. 

     Trong trường hợp phát sinh các sự kiện bất khả kháng, trở ngại khách quan thì không tính vào thời hiệu khởi kiện như: Bị hôn mê; Đi công tác tại nước ngoài; Chấp hành án phạt tù có thời hạn.... Tuy nhiên, người khởi kiện phải có đầy đủ các chứng cứ, chứng minh cho lý do, trở ngại khách quan, sự kiện bất khả kháng... mà mình gặp phải. Trên cơ sở các chứng cứ, trình bày của Nguyên đơn, tòa án sẽ xem xét và quyết định có chấp nhận có tính thời hiệu hay không.